El sobrevuelo más arriesgado de la ESA
Crédito: Agencia Espacial EuropeaLa posibilidad de que la nave espacial Solar Orbiter de la ESA se encuentre con desechos espaciales durante su próximo sobrevuelo a la Tierra es muy, muy baja. Sin embargo, el riesgo no es cero y es mayor que cualquier otro sobrevuelo que haya realizado la ESA. Que exista este riesgo en absoluto resalta el desorden que hemos hecho del espacio, y por qué necesitamos tomar medidas para limpiar después de nosotros mismos.
El 27 de noviembre, después de un año y ocho meses volando a través del Sistema Solar interior, Solar Orbiter pasará a casa para "dejar" algo de energía extra. Esto alineará la nave espacial para sus próximos seis sobrevuelos de Venus. Estas asistencias finales de gravedad perfeccionarán e inclinarán la órbitade Solar Orbiter, lo que permitirá a la sonda protegida contra el calor capturar las primeras imágenes directas de los polos de nuestra estrella, y mucho más.
¿Qué tan arriesgado? Todo es relativo
Antes de preocuparnos demasiado, comencemos señalando que la posibilidad de que Solar Orbiter sea golpeado por escombros es muy, muy, muy pequeña. Las misiones de observación de la Tierra pasan toda su vida en órbita terrestre baja, la región más llena de escombros del espacio,y mientras realizan "maniobras para evitar colisiones" varias veces al año, Solar Orbiter pasará solo unos minutos aquí mientras se dirige hacia la aproximación más cercana y luego se va de nuevo, hacia Venus.
Por pequeño que sea el riesgo,las colisiones con escombros a bajas altitudes de la Tierra ocurren. En 2016, un panel solar en la nave espacial Sentinel-1A de la ESA fue golpeado por una partícula que se cree que tiene menos de cinco milímetros de tamaño. A pesar de su tamaño, su alta velocidad relativa significó que todavía dañó un área de 40 cm de ancho, lo que llevó a una pequeña reducción en la potencia a bordo y ligeros cambios en la orientación y órbita del satélite. Cientos de millones de partículas de escombros de este tamaño están actualmente en órbita.
La ventana de la cúpula a bordo de la Estación Espacial Internacional desarrolló un chip de 7 mm, que se cree que es causado por un objeto llamativo de no más de unas pocas milésimas de milímetro de ancho. Crédito: ESA/NASAHubble, el telescopio espacial de la NASA / ESA, ha pasado 31 años en órbita terrestre a una altitud de alrededor de 547 kilómetros. En ese tiempo, ha sido testigo de cómo los cielos se llenan de satélites y escombros y ha sentido el impacto, ya que sus propios paneles solares han sido bombardeados y degradados por pequeñas partículas de escombros.
Si bien el riesgo para Solar Orbiter durante su próximo sobrevuelo a la Tierra es pequeño, sigue siendo "distinto de cero". No se enfrentó a este riesgo mientras se balanceaba por Venus, ni la Oficina de Desechos Espaciales de la ESA tuvo que realizar un análisis de riesgo de colisión como BepiColombo recientemente comprimido por Mercurio, o cuando Cassini-Huygens voló por Júpiter.
Sobrevuelos terrestres pasados, por ejemplo, cuando Cassini / Huygens volaron por la Tierra en 1999, cuando Rosetta regresó tres veces en 2005, 2007 y 2009, y Juno pasó en 2013, había menos satélites, menos escombros y no había "mega constelaciones" en órbita. Un sobrevuelo de la Tierra hoy en día, aunque sigue siendo seguro, es más arriesgado de lo que solía ser.
En abril de 2020, BepiColombo voló por la Tierra con una aproximación cercana de 12 500 kilómetros. La Oficina de Desechos Espaciales de la ESA también realizó un análisis de riesgo de colisión para este sobrevuelo a medida que la nave espacial pasaba por la órbita geoestacionaria, aunque voló muy por encima de la órbita terrestre baja llena de escombros. Crédito: ESA/BepiColombo/MTM, CC BY-SA 3.0 IGO
Prevención de colisiones interplanetarias
La Oficina de Desechos Espaciales de la ESA comenzó recientemente evaluaciones de riesgos basadas en la trayectoria de Solar Orbiter y la posición esperada de los objetos catalogados en órbita alrededor de la Tierra, proporcionando una probabilidad de colisión para cualquier aproximación cercana específica.
En estos casos, la incertidumbre comienza alta, pero se estrecha a medida que evolucionan las órbitas de los objetos. A medida que se acerca el momento de acercamiento cercano, nuestros datos observacionales mejoran, reduciendo las incertidumbres en la ubicación de los objetos involucrados. Como casi siempre es el caso, cuanto más sabemos sobre la posición de dos objetos, más seguros estamos de que se pasarán con seguridad entre sí.
A veces, sin embargo, a medida que pasa el tiempo y se acerca un acercamiento cercano, aumenta la posibilidad de colisión. Para cada una de las misiones Sentinel en órbita terrestre, se realiza una maniobra de prevención de colisiones aproximadamente una vez cada cinco o seis meses cuando la "distancia perdida" con otro objeto se considera demasiado arriesgada.
Para Solar Orbiter, en el improbable escenario de que se requiera una maniobra para sacarlo del camino de un posible impacto, la decisión se tomaría el jueves 25 de noviembre, dos días antes de la aproximación cercana. Se realizaría el viernes 26 de noviembre, unas seis horas antes de acercarse.
Crédito: Agencia Espacial Europea
¿Todo claro?
Una vez que Solar Orbiter sube de la órbita terrestre baja y pasa por encima de la órbita geoestacionaria, está fuera de la zona de riesgo. Esto debería ser aproximadamente una hora después de su distancia mínima a la Tierra.
The cost of avoiding collision. Credit: ESA / UNOOSA
A medida que la misión se aleja, volando con un poco menos de energía de la que llegó, ella y sus equipos de misión nunca más tendrán que considerar los desechos espaciales. Para las misiones que aún están en órbita, y para las que aún no se han lanzado, la situación en el espacio es cada vez más preocupante.
Después de décadas de lanzamientos, sin pensar en lo que se haría con los satélites al final de sus vidas, nuestro entorno espacial se ha vuelto lleno de desechos espaciales. Mientras Solar Orbiter pasa, pasando momentáneamente a través de las autopistas orbitales de la Tierra, es un recordatorio importante de que el problema de los desechos espaciales es exclusivo de la Tierra, de nuestra propia creación, y de la nuestra para limpiar.
Prevención de colisiones interplanetarias
La Oficina de Desechos Espaciales de la ESA comenzó recientemente evaluaciones de riesgos basadas en la trayectoria de Solar Orbiter y la posición esperada de los objetos catalogados en órbita alrededor de la Tierra, proporcionando una probabilidad de colisión para cualquier aproximación cercana específica.
En estos casos, la incertidumbre comienza alta, pero se estrecha a medida que evolucionan las órbitas de los objetos. A medida que se acerca el momento de acercamiento cercano, nuestros datos observacionales mejoran, reduciendo las incertidumbres en la ubicación de los objetos involucrados. Como casi siempre es el caso, cuanto más sabemos sobre la posición de dos objetos, más seguros estamos de que se pasarán con seguridad entre sí.
A veces, sin embargo, a medida que pasa el tiempo y se acerca un acercamiento cercano, aumenta la posibilidad de colisión. Para cada una de las misiones Sentinel en órbita terrestre, se realiza una maniobra de prevención de colisiones aproximadamente una vez cada cinco o seis meses cuando la "distancia perdida" con otro objeto se considera demasiado arriesgada.
Para Solar Orbiter, en el improbable escenario de que se requiera una maniobra para sacarlo del camino de un posible impacto, la decisión se tomaría el jueves 25 de noviembre, dos días antes de la aproximación cercana. Se realizaría el viernes 26 de noviembre, unas seis horas antes de acercarse.
Crédito: Agencia Espacial Europea
¿Todo claro?
Una vez que Solar Orbiter sube de la órbita terrestre baja y pasa por encima de la órbita geoestacionaria, está fuera de la zona de riesgo. Esto debería ser aproximadamente una hora después de su distancia mínima a la Tierra.
The cost of avoiding collision. Credit: ESA / UNOOSAA medida que la misión se aleja, volando con un poco menos de energía de la que llegó, ella y sus equipos de misión nunca más tendrán que considerar los desechos espaciales. Para las misiones que aún están en órbita, y para las que aún no se han lanzado, la situación en el espacio es cada vez más preocupante.
Después de décadas de lanzamientos, sin pensar en lo que se haría con los satélites al final de sus vidas, nuestro entorno espacial se ha vuelto lleno de desechos espaciales. Mientras Solar Orbiter pasa, pasando momentáneamente a través de las autopistas orbitales de la Tierra, es un recordatorio importante de que el problema de los desechos espaciales es exclusivo de la Tierra, de nuestra propia creación, y de la nuestra para limpiar.
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